Об этом апостоле из числа Двенадцати практически ничего не известно. Мы знаем, что звали его Иаков и что иногда его называли Иаков Меньший, чтобы отличать от другого Иакова, называемого Большим, или братом Господним.

Его отцом был некий Алфей (поэтому его зовут Иаковом Алфеевым), а мать его, вероятнее всего, была среди женщин, сопровождавших Христа. Не раз при перечислении женщин, сопутствовавших Христу и служивших Ему, мы встречаем имя Марии, матери Иакова Меньшего (Мф 27:56; Мк 15:40; 16:1; Лк 24:10).

Иаков, как повествует житие, проповедовал в Иудее. Потом с апостолом Андреем Первозванным отправился в Эдессу. Позже самостоятельно проповедовал в Газе и Елевферополе (Южная Палестина).

О его смерти и погребении существует несколько версий. Одни авторы, например  Псевдо-Симеон Логофет, считают, что он погиб в Мармарике («побит камнями иудеями»), другие — что принял мученическую смерть по дороге в Египет в городе Острацине (распят на кресте).